Manuela Mercenaro muove i suoi primi pugni e calci nei corsi tenuti dal maestro Paolo (YAMA) Rossini al Cancun Gym Center.
24 anni, insegnante ma sopratutto agonista di sport da combattimento con lo Yama Team, esordisce sul ring nel '98 negli italiani di KickBoxing a Roma e ragginge il record di 16 incontri in 11 mesi con 14 vittorie e 1 pari.
Nel 2000 il suo primo match internazionale con la squadra italiana, in Francia : 4 riprese con l'esperta e quotata atleta locale da cui esce con una grande vittoria.
Si susseguono una serie di successi che le portano notorietà in tutta Italia fino a luglio 2001 quando si iscrive alla federazione pugilistica che finalmente riconosce la boxe femminile.
Le avversarie italiane che si susseguono una dopo l'altra non riescono a tenerle testa ed in breve il tutolo italiano è suo.
Ma è il 2002 l'anno della consacrazione, infatti raggiunge una serie di risultati che neanche un atleta si sesso maschile aveva mai raggiunto:
in febbraio, a Pavia, è la nuova campionessa italiana di Savate Boxe Francese con uno splendido KO alla III° ripresa;
giugno la vede incoronare sul ring di Rimini con giudizio unanime nuova campionessa italiana di Kick Boxing;
a novembre a Spoleto, nel durissimo torneo degli assoluti italiani di pugilato viene consacrata nuova campionessa Italiana di Boxe Femminile catogoria WELTER.
Si sono susseguite poi una serie di incontri con la Nazionale Italiana di pugilato, spesso trasmessi su Rai Sport dove manuela è sempre uscita , se non con la vittoria, a testa alta.